Antakya’da doğdu (1955). İstanbul Üniversitesi İktisat Fakültesi’nden mezun oldu (1976). Aynı fakültede “Bir Siyasal Düşünür Olarak Doktor Abdullah Cevdet ve Dönemi” başlıklı teziyle doktorasını tamamladı. “Bir Siyasal Örgüt Olarak Osmanlı İttihad ve Terakki Cemiyeti ve Jöntürklük” başlıklı takdim çalışmasıyla 1986’da doçent, 1993 yılında da profesör unvanı aldı.

İstanbul Üniversitesi İktisat Fakültesi’nde ve Siyasal Bilgiler Fakültesi’nde öğretim üyesi olarak çalıştı (1982-1994). Aynı dönemde misafir öğretim üyesi olarak ABD’deki Columbia, Wisconsin, Michigan ve Chicago üniversitelerinde dersler verdi. 1994’ten bu yana ABD’de Princeton Üniversitesi Yakın Doğu Çalışmaları Bölümü’nde öğretim üyesi olarak çalışmaktadır. Bir süre (2005-2014) bu bölümün başkanlığını da yürütmüştür.

Türk Tarih Kurumu şeref üyesidir. Aynı zamanda Türkiye Bilimler Akademisi (TÜBA) aslî üyeliği bulunmaktadır (2012 – ).

Bir Siyasal Örgüt Olarak Osmanlı İttihad ve Terakki Cemiyeti ve Jön Türklük (I. cilt, 1889-1902) isimli eseriyle Sedat Simavi Vakfı Bilim Ödülü ve İş Bankası Özel Ödülü’nü aldı (1987). Ayrıca TÜBİTAK Özel Ödülü’ne (2010) ve T.C. Cumhurbaşkanlığı Kültür ve Sanat Büyük Ödülü’ne (2012) lâyık görüldü.

İlmî ve akademik çalışmaları Osmanlı Devleti’nin son dönemi, özellikle de bu dönemin siyasî, diplomatik ve entelektüel tarihi üzerinde yoğunlaşmıştır.

Bir Siyasal Düşünür Olarak Doktor Abdullah Cevdet ve Dönemi (İstanbul 1981), Bir Siyasal Örgüt Olarak Osmanlı İttihad ve Terakki Cemiyeti ve Jöntürklük, cilt 1: (1889-1992) (İstanbul 1986, 1989), The Young Turks in Opposition (Oxford 1995), Preparation for a Revolution: The Young Turks, 1902-1908 (Oxford 2001), A Brief History of the Late Ottoman Empire (Princeton 2008) ve Atatürk: An Intellectual Biography (Princeton 2011) başlıca eserleri arasında sayılabilir.